En 1823, Augustin Fresnel équipe un premier phare avec des optiques de son invention. C'est le phare de Cordouan, en Gironde, qui devient ainsi plus puissant et plus éclatant que jamais. La démonstration est faite : les lentilles de Fresnel changent définitivement la signalisation maritime, et elles équiperont les phares du monde entier jusqu'à aujourd'hui.

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Les acteurs à l'origine des nouveaux phares

L'histoire des lentilles de Fresnel a commencé 75 ans plus tôt, avec l'invention par Buffon des lentilles à échelons. Mais inventer n'est pas réaliser : c'est Augustin Fresnel et François Soleil qui mettent au point le procédé qui permet de fabriquer la première lentille de Fresnel en 1820.

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Les premiers phares de Fresnel

Le phare de Cordouan n'est pas le seul monument emblématique des premières lentilles de Fresnel. Avant d'être installées dans le phare, les optiques furent systématiquement testées à Paris, sur l'Arc de Triomphe alors en construction, et spécialement aménagé pour cela. Et un deuxième phare reçut toute l'attention de Fresnel : celui de la tour du Leughenaer, à Dunkerque.

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Fresnel

La lentille de Fresnel : une loupe façon puzzle

La force de la lentille, c'est qu'on peut en disposer tout autour du feu, ce qui est impossible avec les miroirs utilisés avant Fresnel. Mais les optiques des phares sont grandes, typiquement un mètre de diamètre ! Comment faire une loupe aussi grande ? Fresnel trouve une solution : on utilise une lentille en plusieurs morceaux !

Qu'est-ce qu'une
lentille
de Fresnel ?